Mauro Gandolfi

Bologne, 1764 – 1834

Les Trois sœurs, vers 1820

Pinceau, lavis brun et d’encre de Chine

Diamètre 210 mm

Contrairement à son père Gaetano et à son oncle Ubaldo, Mauro Gandolfi a connu une carrière relativement brève en tant que peintre, et seules quelques peintures de lui ont survécu à ce jour. Dans son autobiographie manuscrite, publiée à titre posthume en 1841, Mauro note qu’il a appris à dessiner en copiant les dessins de son père, et c’est en tant que dessinateur qu’il est le plus connu aujourd’hui. Après une formation dans l’atelier de Gaetano, Mauro quitte Bologne pour la France en 1782, à l'âge de dix-huit ans, et ne revient en Italie que cinq ans plus tard. Les premières œuvres indépendantes de Mauro sont deux retables peints en 1791 pour l’église de San Domenico à Ferrare, où ils rejoignent un autre retable peint par son père. En 1794, il est élu à l’Accademia Clementina de Bologne, où il sera plus tard professeur de dessin. Mauro semble avoir abandonné la peinture au tournant du siècle au profit d’un travail de graveur d’interprétation, une pratique qu’il a étudiée lors d’un deuxième séjour en France entre 1800 et 1806. Beaucoup de ses estampes reproduisent des peintures de son père, mais aussi des œuvres de ses contemporains comme Pelagio Palagi ou de maîtres anciens comme Guido Reni. Mauro Gandolfi a effectué une visite en Amérique en 1816, passant plusieurs mois à New York et à Philadelphie. Sa renommée en tant que graveur d’interprétation lui vaut une commande pour graver le tableau de John Trumbull de La signature de la Déclaration d'indépendance dans le Capitole, commande finalement refusée. À son retour en Italie, Mauro travailla brièvement à Florence avant de s’installer à Milan, où une grande partie de son travail se présentait sous la forme de dessins et d’aquarelles très finis destinés à la vente à des collectionneurs. Après cinq ans à Milan, il retourna définitivement à Bologne en 1823 et y mourut dans la misère en janvier 1834.

Comme l'a noté l’érudite Mimi Cazort, « les traits caractéristiques des dessins de Mauro [sont] un raffinement élégant de la ligne, une précision des détails et certaines conceptions stylistiques pour le rendu des mains et des visages[1] ». La présente feuille pourrait être une étude pour une lithographie ou une gravure, mais il est plus probable qu’elle ait été dessinée en tant qu’œuvre d’art indépendante destinée à être vendue à un collectionneur. Elle peut être rapprochée d’une poignée de dessins et d'aquarelles très élaborés, généralement exécutés sur papier vélin ou sur parchemin, produits par Mauro Gandolfi dans le premier quart du XIXe siècle pour une clientèle sophistiquée. Dans certaines de ces œuvres, l’artiste a adopté cette composition en tondo comme dans cette Fuite en Égypte (lavis d’encre de Chine, diamètre 225 mm, collection particulière). L’artiste a peint ici trois jeunes femmes, chacune coiffée d’un turban : l’absence de sujet bien défini donne une grande poésie à cette composition. Le fond de nuages est subtilement rendu par les dégradés du camaïeu de gris. Il faut noter l’extrême raffinement de la technique de l’artiste, uniquement constituée de petits traits d’encre de Chine ou brune apposées au pinceau fin. Cette composition semble avoir été appréciée car nous connaissons une autre version de notre dessin, aux dimensions proches mais avec quelques différences dans le fond nuageux et quelques ajouts à l’aquarelle, conservée au Fitzwilliam Museum de Cambridge [2].

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